Журналистка не ответила. Все ее силы уходили на то, чтобы не дать лапам подкоситься от страха и уронить свою хозяйку на пол.

– Не бойтесь, – генерал Гаубиц отвернулся от окна и впился в нее ледяным взглядом. – Вам ничего не угрожает. Уж мне-то вы можете верить.

– Ну да… – плаксиво пискнула гиена. – А мой дом… После всего, что я для вас сделала…

– Сочувствую. Но не думайте, что мы неблагодарны. Поверьте, мы чрезвычайно высоко оцениваем ваш вклад в дело падения Вершины и, разумеется, учли это. Ведь вам оставили пакетик от риса, не так ли?

– Но… Но…

– Подойдите, госпожа Катерина!

С трудом шевеля негнущимися лапами, гиена выполнила приказ.

– Взгляните, – генерал простер лапу в сторону окна. – Какое величественное зрелище! Город, заполненный нашими отрядами. Это как извержение вулкана, как наводнение! Вам страшно? Вижу, что да. Но как впечатляюще! Как грандиозно! Ну, у вас же тонкая натура, неужели вы не в состоянии оценить эстетическую сторону катастрофы?

– Я… да… в состоянии… Но почему? Почему?

– Уроки истории, милейшая Катерина. Их нельзя забывать. А вы забыли.

– Не понимаю…

– Все это когда-то уже происходило – в других городах, в иные времена. Очень давно. Но потом прекратилось. Мы долго ждали, госпожа Катерина, очень долго… И вот дождались! Сейчас – наше время, и мы вступили в свои права – как в древности. Происходит это так. Сначала в городе появляются Бумажные Звери. Для нас это знак, мы стекаемся к этому городу со всех сторон и испытываем силу его духа: выбираем один дом, терроризируем его и смотрим, что получится. Если город предает своих, значит, его можно брать голыми лапами. И после того, как появляются Деревянные Звери, приходим мы и выносим из города все, что только возможно. В конце концов, не пропадать же добру, верно?

– Пропадать? – не поняла Катерина.

– Все равно скоро нагрянут Железные Звери. Вот мы и проводим генеральную чистку до их появления. – Крыс повернулся к окну и сложил лапы за спиной. – Вершина – лакомый кусочек. Хоть и небольшой, но все-таки город. Мы даже проигнорировали точно такие же события в одной деревеньке по другую сторону гор, чтобы полностью сконцентрироваться на Вершине. Это только начало… Придет черед и других городов, покрупнее и побогаче…

– Но почему они должны прийти, эти Железные Звери? – тихо спросила Катерина. – Неужели это как в легенде?

– Вы о той галиматье, что опубликовала ваша газетенка? – Генерал расхохотался. – Конечно, нет!

– Но почему же тогда?!

Ответить генерал не успел, потому что дверь распахнулась, и в кабинет промаршировал один из охранников. Он протянул военачальнику рацию и доложил:

– Разведка, генерал!

Несколькими минутами раньше

Амадей Флюгер потерял счет времени. Он не знал, сколько часов уже находится на пустыре в положении «ниц», слушая землю вместе с крысами, и уж тем более не имел ни малейшего понятия, зачем это нужно. Но интуиция подсказывала: нет и не может быть дела важнее. И когда придет срок, все станет ясно.

Вдруг его прижатое к земле ухо, уже привыкшее к тишине, уловило какой-то далекий звук. У Флюгера перехватило дыхание, он зажмурился, весь превращаясь в слух. И теперь услышал четко, хоть и очень издалека – как будто с другой стороны мироздания, – звук, такой, словно бьют металлом по металлу.

Он поднял голову и поглядел по сторонам. Крысы тоже зашевелились.

– Слышу! – объявила одна.

– Слышу! – вторила ей другая.

– Слышу! – полетело над пустырем.

И когда все сообщили, что слышат, один крыс встал и вытащил из кармана рацию:

– Это разведка! Мне нужен генерал!

После короткой паузы рация ответила:

– Генерал Гаубиц! Докладывайте!

– Мы слышим железо!

На последнем этаже главного здания мэрии генерал Гаубиц вернул рацию солдату и приказал:

– Уходим! Оповестить командиров всех отрядов! На отступление даю час!

Охранник кивнул и полетел выполнять приказ.

Генерал повернулся к притихшей журналистке.

– Спасибо за компанию. Мне пора. С собой не приглашаю.

Катерина осталась в кабинете одна. Она прильнула к окну и увидела, как пришли в движение крысиные реки на улицах Вершины. Серые отряды уплывали в сторону Сабельных гор, таща на себе все, что хватало сил унести.

Вражеское войско оказалось исполнительным: через час, данный генералом Гаубицем на отступление, ни одного отряда, ни единого серого бойца в Вершине не осталось.

Крысы покинули тонущий город.

Берта и Константин пробирались к полицейскому участку по закоулкам да задним дворам, так как улицы заполонили оставляющие город крысы. Когда друзья миновали гостиницу «Два клинка и одни ножны», от черного хода отделилась закутанная в плащ фигура и незаметно последовала за ними.

Участок встретил Несчастных темными окнами и запертой дверью.

– Странно… – произнес Константин. – Должны же быть дежурные какие-нибудь…

– Гляди, здесь записка! – Берта указала на клочок бумаги, приклеенный на стене справа от входа.

Записка гласила:

Капитан!

Дежурные испугались крыс и позорно сбежали. Я храбро отправился за ними в погоню, потому что тоже боюсь крыс. Остатки пиццы в холодильнике, ключи под ковриком.

Ваш лейтенант.

Кот заглянул под коврик и действительно обнаружил под ним связку ключей. Но, к удивлению спутницы, не обрадовался, а рассердился:

– Это что же получается! Мы рискуем собой, добываем разрешение на освобождение, а оказывается, что можно было просто заявиться сюда и залезть под коврик! Какая гнусность! После такого пропадает всякое желание кого-то спасать, честное слово! Тьфу!

Но Берта не разделяла его негодования.

– Не зришь в корень, друг мой. Если бы мы не пошли к Флейтисту, а затем и к Похитителю, если бы нас не заперли в мэрии, если бы не… Короче! Если бы мы заявились сюда сразу, то нарвались бы на лейтенанта и дежурных, потому что никакого нашествия еще не было. И никого бы не освободили. Так что важно не то, есть у нас бумажка или нет, а то, что мы оказались здесь вовремя.

Константин уважительно уставился на подругу.

– Знаешь, пожалуй, я не смогу разлюбить тебя в апреле. Уж больно ты классная. Да-да, никак не раньше мая.

Берта смутилась и, чтобы кот этого не заметил, быстро свернула разговор, велев другу прекратить болтать и заняться делом.

Когда они проникли в участок, их преследователь тихонечко подкрался к окну и притаился под ним, внимательно прислушиваясь к доносящимся изнутри голосам.